At danne venskab i kølvandet på en brand

Open Homes hedder nu Airbnb.org

Airbnb's Open Homes-program har udviklet sig til Airbnb.org, en helt ny nonprofitorganisation i henhold til paragraf 501(c)(3) i den amerikanske skattelov. Tak, fordi du har hjulpet os med at skabe Open Homes-netværket. Vi er glade for, at du er en del af dette nye kapitel.

Om morgenen den 8. november 2018 var Melissa Johnson mere end otte måneder henne og sov længe, mens hendes børn gjorde sig klar til at komme i skole. Hun husker, at hendes mand og datter talte om himlen – den så orange ud – og tænkte, at der måske var brand i en naboby.

En halv time senere ringede Melissas datter. "Hun sagde, at skolen var blevet lukket. Jeg rejste mig, og jeg så himlen. Det var et chok," siger Melissa. "Den var rød og orange, og det lignede dommedag. Og så så jeg, at der var aske overalt."

Melissa og hendes mand, Trevor, havde boet i Paradise i Californien i 14 år, men flyttede ind i deres hjem en uge før den ødelæggende naturbrand Camp Fire. Den morgen "sagde noget inde i mig, at vi alle sammen skulle tage af væk for en sikkerheds skyld."

Ud over Melissa, Trevor og deres to børn omfattede "alle" Trevors far, to granddanoiser, en toypuddel, en kat og en kanin. De klemte sig ind i to biler, og Melissa skyndte sig at hente sine børn.

"Folk gik i panik og kørte som gale. Det var lige sådan noget, man kunne forvente at se i en film. Man ville ikke forvente at skulle gennemleve det og se noget så skræmmende. Der var brand alle vegne. På nogle tidspunkter føltes det, som om jeg kørte ind i ilden, og jeg vidste ikke, om jeg traf de rigtige valg med hensyn til, hvilken vej jeg skulle køre. Jeg græd hele tiden."

Familien kom til sidst til Chico i Californien, hvor de kunne bo hos Melissas søster, men det var en etværelseslejlighed med i alt fire husstande. "Vi var i alt 15 personer og 18 eller 19 dyr," siger Melissa. "Min mor sov i sin Durango, men vi boede alligevel meget tæt i den lejlighed, der måske var på 47 m2. Det var ret ubehageligt, især fordi jeg var gravid. Så jeg vidste, vi var nødt til at finde på noget andet."

Et par dage efter naturbranden Camp Fire startede, sad Cinde Dolphin i kirken og hørte sin præst tale om idéen om at gøre tingene 100 %. "Han beskrev, hvordan man kan lade være med at holde igen og virkelig give sit liv værdi ved at springe ud i det," siger Cinde, der er iværksætter i Sacramento i Californien.

Cinde havde været frivillig hele livet og var allerede engageret i kirkelige ungdomsgrupper, hvor hun var mentor for en teenager i familiepleje og organiserede morgenmad for hjemløse blandt andre projekter. "Men da jeg hørte ordene, tænkte jeg: 'Ikke langt herfra, i Butte County, er der en forfærdelig brand, og jeg gør ikke tingene 100 %.' At sende nogle tæpper og T-shirts er rigtig fint, men hvordan kan jeg blive involveret i genopbygningsarbejdet?"

Hun kontaktede sit lokale brandvæsen, og de sendte hende videre til Open Homes. Cinde havde aldrig været vært for Airbnb-gæster, og hun bor til leje i sin bolig i Sacramento, som også omfatter et gæstehus. Med tilladelse fra sine udlejere rengjorde hun boligen og slog den op på Open Homes-siden for katastrofehjælp.

"Inden for en time," siger Cinde, at hun modtog en besked fra Melissa. "Åbningsreplikken var – jeg glemmer det aldrig – 'Gud velsigne dig.' Og så fortsatte [Melissa] med at beskrive sin familie: en 11-årig søn, en mand, en svigerfar, der var handicappet. Hun sagde: "Vi er desperate lige nu. Vi er en lille familie med et par hunde. Vi ved, at det kan være et problem, men hvis du er åben over for det, vil vi meget gerne bo i din bolig. Og jeg er også højgravid.' Hele scenariet ramte mig lige i hjertet. Jeg kunne ikke tro, at nogen kunne sige nej til det."

Cinde reagerede straks, og på under 24 timer ankom Melissa og hendes familie til Sacramento. Som førstegangsvært mindes Cinde at have blandede følelser. "Jeg var nervøs, fordi jeg aldrig havde tilbudt et hjem til en fremmed. Før jeg åbnede døren, tænkte jeg: 'Jeg håber, jeg gør det rigtige. Jeg er bor alene i huset, og måske er det ikke det rigtige at gøre …' Men da jeg åbnede døren og så [Melissa], vidste jeg med det samme, at jeg gjorde det helt rigtige."

Melissa husker også, at hun var nervøs. "Man ved ikke, hvilken situation man kommer i, og efter et så stort, tragisk chok havde vi haft svært ved at bearbejde alt," siger hun. "Men Cinde og hendes smil lyste op og fik os til at føle os godt tilpas. Man kunne se, hun var en meget sød person."

Cinde havde forberedt sig lidt for at få familien til at føle sig godt tilpas ved at sørge for rene håndklæder, et par varmeapparater og varm kakao i gæstehuset. "Jeg forudså bare, hvad der kunne være mest brug for, når man flytter ind i en ny bolig og tænker: 'Hvad gør jeg nu?'"

De to kvinder havde sms'et frem og tilbage om logistik, så Melissa vidste, hvad hun kunne forvente. "Cinde fortalte os, at der ikke var meget plads, men hun havde ikke noget imod det, så længe vi ikke havde noget imod det. Og selvfølgelig kan vi få alt til at fungere. Der var en ekstra udtræksseng, et lækkert lille badeværelse, og det var rigtig fint. Det føltes som et hjem væk fra hjemmet."

Gennem Facebook fortalte Cinde sine venner, at hun havde gæster, der havde mistet alt i naturbranden Camp Fire. Naboerne lavede mad, og vennerne kom med bleer, tøj og en kravlegård til babyen i maven. "Mine venner gjorde, hvad de kunne," siger Cinde. "Jeg synes, det er bedre, hvis du kender den familie, du hjælper. Folk vil gerne vide på forhånd, at de hjælper rigtige mennesker."

Selvom Melissas familie kun boede der i tre nætter, før de fandt en mere permanent lejlighed, gav deres tid hos Cinde dem mulighed for at slappe af og planlægge deres næste skridt. "Jeg troede, de ville græde og være meget ængstelige," siger Cinde. "Men i virkeligheden var de bare meget taknemmelige. 'Vi kommer på fode igen, og vi er glade for, at vi har et sted, hvor vi kan gøre det.' [Det var] en mulighed for dem at falde på plads og indse, at hvis man gør det én dag ad gangen, kan man komme igennem det."

I dag bor Melissas familie i en lejlighed i Carmichael, cirka 20 minutter fra Cinde. Lille Annette blev født fem dage efter flytningen, og Cinde og Melissa sms'er tit for at holde hinanden opdateret og dele babybilleder.

For nylig hyrede Cinde Melissa til at lave produktundervisning i sin lille virksomhed, hvor hun kan arbejde deltid, mens hun tager sig af babyen. Melissa siger, at Cinde er noget særligt. "Hun har betydet noget i mit liv. Jeg glemmer aldrig hendes venlighed, og at hun var der for os. Hun er der stadig for os og tilbyder en hjælpende hånd, når vi har brug for det."

Melissa og Trevor er stadig ved at finde ud af, hvordan og hvornår de vil bygge noget nyt i Paradise, men det er helt sikkert deres langsigtede mål at vende tilbage. "Jeg havde en anden opfattelse af, hvad et hjem er, før branden," siger Melissa. "For mig er et hjem der, hvor familien er. Man kan skabe et hjem hvor som helst."

Slut dig til et voksende netværk, der åbner op for den styrke, det er at dele i nødens stund.

Oplysningerne i denne artikel kan have ændret sig siden offentliggørelsen.